На этом фото – далекий пульсирующий красный гигант R Скульптора, расположенный на расстоянии 1200 световых лет от нас в созвездии Скульптора. R Scu относится к типу углеродных гигантов асимптотической ветви (AGB) – звезд, приближающихся к концу своей эволюции. На этой стадии звезды малых и промежуточных масс остывают, создают протяженные атмосферы и теряют большую часть своей массы, находясь на пути к образованию замечательных по красоте объектов — планетарных туманностей.
В основном процесс потери массы хорошо исследован, но все еще остается неясным, как он идет в непосредственной близости к поверхности звезды. Количество потерянной звездой массы имеет огромное значение для эволюции звезды – именно оно определяет ее будущее и от него зависит тип образующейся планетарной туманности. Заканчивая свой жизненный цикл образованием планетарных туманностей, AGB-звезды производят большое количество атомов разнообразных химических элементов — в том числе 50% элементов тяжелее железа — которые затем рассеиваются в межзвездном пространстве и впоследствии участвуют в образовании новых звезд, планет, их спутников, и в конечном счете живых организмов.
У звезды R Скульптора есть одна загадочная индивидуальная особенность: яркое пятно, блеск которого в два-три раза превышает яркость окружающих его областей. Астрономы, получившие это замечательное по качеству изображение на интерферометре VLTI, заключили, что R Scu окружена гигантскими «клочьями» межзвездной пыли, которая разлетается в разные стороны от звезды. А яркое пятно – это область, в которой пыли нет или ее очень мало, что и дает нам возможность заглянуть через это «окно» глубже, до самой поверхности звезды.
http://www.eso.org/public/russia/images/potw1807a/